Khởi nghiệp thành công tại Silicon Valley (Mỹ), Văn Đinh Hồng Vũ là một trong 100 nhà khoa học, chuyên gia công nghệ tài năng, trí thức người Việt tiêu biểu tham gia Mạng lưới Đổi mới sáng tạo Việt Nam năm 2018. Chị muốn dùng công nghệ để giúp người Việt và hàng tỷ người trên khắp thế giới khai phóng tiềm năng ngôn ngữ của bản thân.

ELSA (English Language Speech Assistant) là startup về công nghệ giáo dục tại Silicon Valley đầy triển vọng và đang tăng trưởng rất nhanh. Được thành lập vào năm 2015 bởi Văn Đinh Hồng Vũ (CEO), cùng với người bạn Bồ Đào Nha là tiến sĩ Xavier Anguera (giám đốc công nghệ – CTO), ELSA có công nghệ Trí Tuệ Nhân Tạo với khả năng học sâu (deep learning) và nhận diện giọng nói (speech recognition). ELSA Speak là ứng dụng học nói và giao tiếp tiếng Anh gần như duy nhất có thể sửa lỗi phát âm chính xác từng âm tiết, đồng thời đưa ra nhận xét tức thì (real-time) và hướng dẫn sửa lại chuẩn xác. Có trụ sở tại San Francisco, ELSA đã gọi vốn thành công 12 triệu đô từ các nhà đầu tư lớn ở Thung lũng Silicon, Đông Nam Á và Nhật Bản. Ứng dụng hiện có hơn 10 triệu lượt người dùng ở hơn 100 quốc gia trên thế giới, và có văn phòng tại Bồ Đào Nha, Việt Nam, Ấn Độ, Indonesia và Nhật Bản.

Hiện thực hóa giấc mơ

Văn Đinh Hồng Vũ thuộc thế hệ 8X, từng là sinh viên Ngoại thương, đa tài và giỏi 3 ngoại ngữ. Đầu những năm 2000, khi mới ngoài 20 tuổi, Vũ đã tự tin là đại diện thanh niên Việt Nam đi qua 10 nước, tham dự Hội nghị Thượng đỉnh về các vấn đề giáo dục và hướng nghiệp toàn cầu. Những chuyến đi ấy đã nhen nhóm trong Vũ những đốm lửa nhỏ về khát vọng cải tiến giáo dục trên quê hương.

Tốt nghiệp đại học năm 2006, Vũ giành học bổng MBA tại Stanford - một trong những trường đại học hàng đầu nước Mỹ. Sau khi hoàn thành chương trình đào tạo MBA, Vũ đảm nhận những công việc có mức lương cao như trợ lý Tổng giám đốc Tập đoàn Vận tải và Năng lượng Maersk, Trưởng dự án cấp cao cho Booz & Company (một trong 4 tập đoàn tư vấn đứng đầu nước Mỹ), nhưng chị vẫn quyết định từ bỏ để bắt đầu hành trình thực hiện khát vọng của mình.

“Khi học ở Stanford, tôi bị choáng ngợp bởi hệ thống giáo dục của họ và điều đó thực sự thay đổi cuộc sống của tôi. Tôi đã được thụ hưởng nền giáo dục đẳng cấp thế giới và luôn mong ước mình có thể đưa một phần hệ thống giáo dục này trở về quê hương”, Vũ bộc bạch.

Với suy nghĩ đó, để trang bị cho mình những kiến thức về giáo dục, Vũ theo học chương trình đào tạo Thạc sĩ Giáo dục tại Trường Giáo dục Stanford. Giữa năm 2015, chị bắt đầu khởi động một cuộc hành trình mới mang tên Elsa Speak.

Elsa Speak là phần mềm giúp luyện phát âm chuẩn giọng bản ngữ hoạt động theo cơ chế của trí thông minh nhân tạo. Vũ chia sẻ, ý tưởng xây dựng phần mềm này xuất phát từ thực tế, bản thân chị và những du học sinh sang Mỹ học tập gặp phải những khó khăn về cách phát âm tiếng Anh.

“Bạn sẽ không nhận ra, phát âm quan trọng đến nhường nào đâu, cho đến khi sống, học tập và làm việc ở nước ngoài”, Vũ giải thích.

Sử dụng công nghệ để thay đổi

“Tôi khảo sát ý kiến của nhiều người. 90% những người được khảo sát cho biết, họ cảm thấy sợ hãi khi nói tiếng Anh và không có giải pháp nào giúp giải quyết những thách thức ấy”, nhà sáng lập Elsa Speak kể lại.

Bạn sẽ không nhận ra, phát âm quan trọng đến nhường nào đâu, cho đến khi sống, học tập và làm việc ở nước ngoài.
- Văn Đinh Hồng Vũ, Sáng lập Elsa Speak

Đi sâu tìm hiểu, nghiên cứu, Vũ nhận thấy, sự phát triển của trí tuệ nhân tạo (AI) đang và sẽ thay đổi cục diện thế giới một cách ngoạn mục. Ví dụ, AI đã vượt qua được kỳ thủ giỏi nhất thế giới về cờ vua, cờ vây; chẩn đoán được một số căn bệnh mà bác sĩ chưa chẩn đoán được…

Dựa vào công nghệ học máy (machine learning), hệ thống của Elsa Speak có thể tự động phân tích được từng âm, giúp người học biết chính xác họ phát âm sai ở âm nào, rồi hướng dẫn cụ thể (cách mở khẩu hình, uốn lưỡi…) để phát âm đúng.

“Ban đầu, chúng tôi sử dụng API của Google để phát triển Elsa Speak, nhưng công nghệ nhận diện giọng nói của Google lại có độ chấp nhận sai số rất lớn, nghĩa là, bạn có nói sai thì công nghệ vẫn sẽ hiểu và thực hiện mệnh lệnh của bạn. Điều này hỗ trợ rất lớn cho cuộc sống hiện đại, nhưng lại là trở ngại của việc học ngôn ngữ. Vì thế, chúng tôi xây dựng lại thuật toán mới hoàn toàn, thu thập rất nhiều dữ liệu (big data) để tạo ra khả năng độc quyền là nhận diện lỗi sai và hướng dẫn sửa từng âm tiết”, Vũ chia sẻ.

Tuy nhiên, để xây dựng một ứng dụng công nghệ hoàn hảo, Vũ gặp khó khăn về nhân lực và xây dựng đội ngũ. Trí tuệ nhân tạo và công nghệ nhận diện giọng nói là lĩnh vực mới, nên nguồn nhân lực rất khan hiếm. Trên thế giới, chỉ có một số “gã khổng lồ công nghệ” như Microsoft, Google hay Apple… mới đủ nguồn lực để chiêu mộ nhân tài trong lĩnh vực này.

Để giải bài toán trên, Vũ đã chia sẻ về tầm nhìn và sứ mệnh của Elsa Speak với những giá trị thiết thực mà ứng dụng này có thể mang lại cho cộng đồng. 

Vũ cho rằng, với những nhân tài công nghệ, thù lao không phải là vấn đề duy nhất hay quan trọng nhất. Điều họ mong muốn là có thể vận dụng khả năng của mình để tạo ra những giá trị mới cho cuộc sống. “Thời điểm khởi lập Elsa Speak, tôi có được sự cộng tác của một người bạn Bồ Đào Nha, TS. Xavier Anguera - đồng sáng lập Elsa Speak. Anh có 15 năm kinh nghiệm trong lĩnh vực AI, uy tín và khả năng của anh đã được cả thế giới công nhận với nhiều bằng sáng chế khác nhau”, Vũ nói. 

Với nền tảng công nghệ tiên tiến tác động mạnh mẽ đến cộng đồng, Elsa Speak là start-up Việt đầu tiên lọt vào chung kết và chiến thắng tại cuộc thi Triển lãm Công nghệ giáo dục danh giá hàng đầu SXSWEdu Launch 2016 tại Mỹ; được chọn vào StartX - bệ phóng cho các doanh nhân hàng đầu Stanford; lọt vào top 5 ứng dụng trí tuệ nhân tạo của thế giới (theo Research Snipers); top 10 ứng dụng AI phải có để giúp điện thoại thông minh hơn (theo Tạp chí Analytics India)…

Đặc biệt, với tiềm năng phát triển của ứng dụng, Elsa Speak cũng nhận được sự quan tâm của nhiều nhà đầu tư lớn trên thế giới với khoảng 12 triệu USD, gần đây nhất là khoản đầu tư 7 triệu USD từ nhà đầu tư chiến lược Gradient Ventures - quỹ mạo hiểm chuyên đầu tư vào lĩnh vực AI của Google

“Điều tôi tự hào nhất về Elsa Speak là công nghệ, tính ưu việt của ứng dụng và sự tin tưởng của người dùng. Ứng dụng hiện có hơn 4 triệu người dùng từ 101 quốc gia trên thế giới, trong đó có hơn 2 triệu người dùng Việt Nam”, Vũ vui vẻ nói.

Ứng dụng Elsa Speak có thể sử dụng trên các thiết bị di động thông minh hệ điều hành Android/iOS. Người dùng đăng ký thành viên trên ứng dụng và có thể lựa chọn gói thành viên để sử dụng trong 1 - 3 - 6 tháng, 1 năm hoặc trọn đời, trả phí theo từng gói đã lựa chọn và có quyền truy cập tất cả chức năng, nội dung học của ELSA, không giới hạn số lượng bài học để luyện tập.

Khai phóng tiềm năng ngôn ngữ của người Việt

Từ những thành quả đã được kiểm chứng tại Mỹ, Vũ mong muốn đưa Elsa Speak trở về Việt Nam để nâng chỉ số thành thạo tiếng Anh của người Việt, thông qua việc thay đổi nhận thức và thói quen đối với việc học tiếng Anh.

“Tôi cảm thấy tiếc vì vẫn có nhiều người chưa hoàn toàn ý thức được mức độ quan trọng của việc nói tiếng Anh chuyên nghiệp. Khi một người nói tiếng Anh không tốt, họ mất đi 32% cơ hội nghề nghiệp và kinh doanh. Tiếng Anh đang dần thay thế các ngôn ngữ khác để trở thành ngôn ngữ làm việc chính thức trong các lĩnh vực tài chính, khoa học, chính trị, thương mại,... Nếu nói tiếng Anh tốt, bạn sẽ tăng được 30% độ tin cậy và công ty của bạn sẽ tăng 30% năng suất của mình. Chắc chắn, sử dụng thành thạo tiếng Anh sẽ giúp bạn mở ra nhiều cơ hội trong công việc và cuộc sống”, nhà sáng lập ELSA khẳng định.

Vũ còn mong muốn, Elsa Speak trở thành một phần của giải pháp giúp các thế hệ trẻ ở Việt Nam vượt qua thử thách về tiếng Anh và khai phóng toàn bộ tiềm năng về ngoại ngữ, để họ có cơ hội cạnh tranh và chiến thắng ở quy mô toàn cầu.

“Ước mơ của tôi là, mọi người ở Việt Nam, từ các em nhỏ, học sinh, sinh viên đến những người đi làm, thậm chí cả các bậc phụ huynh đều sử dụng ứng dụng Elsa Speak để khai phá tiềm năng ngôn ngữ của họ”, Vũ mỉm cười chia sẻ với ánh mắt sáng dần lên.